This page includes information about Himalayan places, place names, and political geography.
Sources on Himalayan geography:
- Part III of Dotson’s translation of The Old Tibetan Annals
- Ryavec’s A Historical Atlas of Tibet
- The map on The Treasury of Lives
- UVA’s Mandala collection called “Essays on Places”
- A talk by Professor Tsering Gyalpo
- Various entries in the དུང་དཀར་ཚིག་མཛོད་ཆེན་མོ་ Dungkar Tsikdzö Chenmo (“The Great Dungkar Dictionary”, henceforth DTC) and the བོད་རྒྱ་ཚིག་མཛོད་ཆེན་མོ་ Pögya Tsikdzö Chenmo (“The Great Tibetan-Chinese Dictionary”, henceforth BTC)
- See also the book Thundering Falcon, which includes “a lengthy and very useful index of Tibetan place names. The index entries take the reader either to a relevant passage, or to one of the many excellent maps created by Hazod. The authors quite often name the exact coordinates of a specific place, and the maps serve to contextualize this.” (review by Dotson)
On this page:
Tibetan geography
Tibet’s geography is divided in several different ways, including:
- the three provinces (ཆོལ་ཁ་གསུམ་)
- Upper, Lower, and Middle (སྟོད་སྨད་བར་སུམ་)
- current colonial borders
- local place names
The three provinces (ཆོལ་ཁ་གསུམ།)
The three provinces (ཆོལ་ཁ་གསུམ་ chol kha gsum, chölka sum) are:
- དབུས་གཙང་ཆོས་ཀྱི་ཆོལ་ཁ། dbus gtsang chos kyi chol kha (ütsang chökyi chölka) – Ütsang, the province of dharma
- མདོ་སྟོད་མིའི་ཆོལ་ཁ། mdo stod mi’i chol kha (dotö mi: chölka) – Dotö, the province of people (more or less equal to Khams)
- མདོ་སྨད་རྟའི་ཆོལ་ཁ། mdo smad rta’i chol kha (domä tä: chölka) – Domä, the province of horses (more or less equal to Amdo)
They are discussed further in Yang 2016.
Upper, Lower, and Middle (སྟོད་སྨད་བར་སུམ།)
The Upper, Lower, and Middle (སྟོད་སྨད་བར་སུམ་ stod smad bar sum, tömä parsum) are:
- སྟོད་མངའ་རིས་སྐོར་གསུམ། stod mnga’ ris skor gsum (tö ngari korsum) – the three circuits of Ngari in the upper part
- བར་དབུས་གཙང་རུ་བཞི། bar dbus gtsang ru bzhi (par ütsang rushi) – the four districts of Ütsang in the middle part
- སྨད་མདོ་ཁམས་སྒང་དྲུག smad mdo khams sgang drug (mä dokam gangtruk) – the six ranges of Dokam in the lower part
Upper: The three circuits of Ngari
The three circuits of Ngari are as follows:
- རུ་ཐོག་ ru thog (Rutok)
- གུ་གེ་ gu ge (Guge)
- སྤུ་ཧྲེང་ spu hreng (Puhreng/Purang)
Middle: The four districts of Ütsang
The four districts of Ütsang were split between two districts in Ü and two districts in Tsang. Three of the districts had their names changed in the 17th century; both the old and the new names are listed below:
- In Ü:
- དབུ་རུ་ dbu ru (Uru) → དབུས་རུ་ dbus ru (Üru)
- གཡོ་རུ་ g.yo ru (Yoru) → གོང་རུ་ gong ru (Kong-ru) / གུང་རུ་ gung ru (Kung-ru)
- In Tsang:
- གཡས་རུ་ g.yas ru (Yäru – name left unchanged)
- རུ་ལག་ ru lag (Rulak) → གཡོན་རུ་ g.yon ru (Yönru)
The four districts, or “horns”, are discussed starting on page 197 of Dotson.
Lower: the six ranges of Dokam
The six ranges of Dokam are as follows:
- ཟལ་མོ་སྒང་ zal mo sgang (Sälmo Gang)
- ཚ་བ་སྒང་ tsha ba sgang (Tsawa Gang)
- སྨར་ཁམས་སྒང་ smar khams sgang (Markham Gang)
- སྤོ་འབོར་སྒང་ spo ‘bor sgang (Pombor Gang)
- དམར་རྫ་སྒང་ dmar rdza sgang (Mardza Gang)
- མི་ཉག་རབ་སྒང་ mi nyag rab sgang (Minyak Rapgang)
Current colonial borders
The colonial administrative divisions of the Tibet Autonomous Region (TAR) are described in detail on Wikipedia. Tibet proper is larger than the TAR, and includes areas of Qinghai, Gansu, Sichuan, and Yunnan.
Local place names
In Ngari:
- རུ་ཐོག་ ru thog (Rutok)
- Jäschke: “རུ་ཐོག་ or རྡོག་ ru thog or ru rdog – name of a district in Tibet contiguous to Ladak; an extensive plain, east of lake Pangkong.”
- Chandra Das: “རུ་ཐོག་ ru thog or རུ་རྡོག་ ru rdog – name of an important fort as well as of a district in Tibet lying to the east of Ladak, about 15 miles beyond the east extremity of the Pang-kong Lake.”
- གུ་གེ་ gu ge (Guge)
- BTC: བོད་རང་སྐྱོང་ལྗོངས་ཁོངས་རྩ་མདའ་རྫོང་གི་ས་ཆ་ཞིག་མིང་རྙིང་པར་ཞང་ཞུང་ཟེར།[…] “A region of Tsanda county in the Tibet Autonomous Region; its old name is Zhangzhung.”
- སྤུ་ཧྲེང་ spu hreng (Puhreng)
- BTC: རྫོང་ཞིག་བོད་རང་སྐྱོང་ལྗོངས་ཀྱི་མངའ་རིས་ཀྱི་ལྷོ་རྒྱུད་ན་ཡོད། སྔར་སྤུ་རང་སྟག་ལ་མཁར་ཡང་ཟེར། “A district that exists in the southern parts of Ngari in the Tibet Autonomous Region. Previously, it was also called Purang Taklakhar.” [Note: is it just a coincidence that “stag la mkhar” and “taklamakan” sound similar and are geographically close to each other?]
In Ütsang:
- དབུ་རུ་ dbu ru (Uru)
- BTC: བར་དབུས་གཙང་རུ་བཞིའི་ནང་གསེས། ལྟེ་བ་ལྷ་ས་ར་མོ་ཆེར་བཞག་ནས་ཤར་འོལ་ཁའི་ཤུག་པ་སྤུན་བདུན་དང་། ལྷོ་རྨ་ལ་ལ་རྒྱུད། ནུབ་གཞུ་སྙེ་མོ། བྱང་བྲགས་ཀྱི་གླང་མ་གུར་ཕུབ་བཅས་སོ་སོའི་བར་དུ་སོང་བའི་ས་ཡུལ་གྱི་མིང་རྙིང་། “A division of the Middle Four Districts of Ütsang. It is an old name for the region that goes from Ramoche in Lhasa as the central hub, up to Ölkhä Shukpa Pündün in the east, Mala Lagyü in the south, Shu Nyemo in the west, and Trakkyi Langma Kurpup in the north.”
- DTC has a similar entry, but notes that in the time of the emperors, this was also a term for a division of the army that went in the middle.
- དབུ་རུ་སྟོད། dbu ru stod (Uru Tö)
- BTC: སྐྱིད་ཆུའི་སྟོད་རྒྱུད་འབྲི་གུང་སོགས་ཀྱི་ས་ཁུལ། “The upper part of the Kyi river, the region of Drigung and so on.”
- དབུ་རུ་ཤོད་ཆེན། dbu ru shod chen (Uru Shöchen)
- BTC: བོད་སྐྱིད་ཤོད་ཀྱི་མིང་རྙིང་། “An old name for Kyishö in Tibet.”
- DTC: རྭ་སྒྲེང་དང་འབྲི་གུང་བརྒྱུད་ནས་ལྷ་ས་དང་ཆུ་ཤུལ་བར་འབབ་པའི་ཆུ་དེ་ལ་སྐྱིད་ཆུ་ཟེར་ཞིང་། ཆུ་རྒྱུད་དེའི་བར་གྱི་ལང་པ་[recte: ལུང་པ་]ལ་སྐྱིད་སྟོད་དང་སྐྱིད་སྨད་གཉིས་སུ་ཕྱེ་བའི་ནང་ཚན་སྐྱིད་སྟོད་ནི་འབྲི་གུང་ནས་ལ་མོ་བར་ལ་ཟེར་བ་དང་། སྐྱིད་སྨད་དང་། སྐྱིད་ཤོད། ཤོད་ཆེན་བཅས་མིང་མི་འདྲ་བ་ཙམ་ལས་དོན་གཅིག་ཡིན། “The river that flows from Reting and Drigung to Lhasa and Chushül is called Kyichu (Pleasant River). The region up to the riverbanks is divided into Kyitö (Upper Pleasant) and Kyimä (Lower Pleasant). From Drigung to Lamo is called Kyitö. Kyimä, Kyishö, and Shöchen are different names but have the same meaning.”
- The DTC entry for ཤོད་ཆེན་ shod chen (Shöchen) is almost identical to the above one, but it also adds that སྐྱིད་སྨད་ནི་ལ་མོ་ནས་ཆུ་ཤུལ་བར་ལ་(༩༢༩)[sic.]ཟེར་ “From Lamo to Chushül is called Kyimä.”
- སྐྱིད་སྟོད། skyid stod (Kyitö / Upper Kyi)
- BTC: ལྷ་སའི་གཙང་ཆུ་སྟོད་རྒྱུད་ཀྱི་ཡུལ་སྤྱི། “The general region of the upper Tsang river of Lhasa.”
- སྐྱིད་སྨད། skyid smad (Kyimä / Lower Kyi)
- BTC: ལྷ་སའི་གཙང་ཆུ་སྨད་རྒྱུད་ཀྱི་ཡུལ་སྤྱི། “The general region of the lower Tsang river of Lhasa.”
- སྐྱིད་ཤོད། skyid shod (Kyishö / Lower Kyi)
- BTC: ལྷ་སའི་གཙང་ཆུའི་སྨད་རྒྱུད་ཀྱི་ཡུལ་སྤྱི། “The general region of the lower Tsang river of Lhasa.”
- DTC: ལྷ་སའི་གཙང་པོ་ལ་མིང་དགོས་སྐྱིད་ཆུ་དང་དེའི་འབབ་ཡུལ་གྱི་ལུང་པའི་མིང་ལ་སྐྱིད་ཤོག་[recte: སྐྱིད་ཤོད་]ཟེར། དེ་ལ་སྟོད་སྨད་གཉིས་ཏེ་འབྲི་གུང་གི་ས་སྡེ་རྫོགས་མཚམས་ལྡན་དང་འབྲོམ་སྟོད་སྟག་རྩེ་ཁུལ་ཡན་ཆོད་འདི་ཙམ་ལ་སྐྱིད་སྟོད་དང་། དེའི་མན་ཆད་ཡང་ལུང་གཙང་པོ་དང་སྐྱིད་ཆུ་འདྲེས་མཚམས་ཆུ་ཤུལ་ཡན་སྐྱིད་སྨད་ལ་ངོས་འཛིན་དགོས་པ་འདྲ་ “Lhasa’s Tsangpo is called Minggö [?] Kyichu, and the region of its watershed is called Kyishok (recte: Kyishö). It has an upper part and a lower part. Kyitö has the terminal boundary of the land-district of Drigung, up to the locality of Dromtön Taktse. The region that is the boundary where the Tsangpo and Kyichu mix, up to Chushül, should be recognized as Kyimä.” [Note: this entry seems corrupted.]
- གཡོ་རུ་ g.yo ru (Yoru)
- བར་དབུས་གཙང་རུ་བཞིའི་ནང་གསེས་ཤིག་སྟེ། ལྟེ་བ་ཡར་ཀླུངས་ཁྲ་འབྲུག་ལ་བཞག་ནས་ཤར་ཀོང་ཡུལ་བྲེས་སྣ་དང་། ལྷོ་ཤ་འུག་སྟག་སྒོ། ནུབ་ཁ་རག་གངས་རྩེ། བྱང་རྨ་ལ་ལ་བརྒྱུད་བཅས་ཀྱི་བར་དུ་ཡོད་པའི་ས་ཡུལ་གྱི་མིང་རྙིང་། “A division of the Middle Four Districts of Ütsang. It is the old name for the region that goes from Trandruk in Yarlung as the central hub, up to Kong-yül Trena in the east, Sha-uk Takgo in the south, Kharak Kangtse in the west, and Mala Lagyü in the north.”
- DTC has a similar entry, but notes that in the time of the emperors, this was also a term for a division of the army that went on the left.
- གཡས་རུ་ g.yas ru (Yäru)
- BTC: ༡) བར་དབུས་གཙང་རུ་བཞིའི་ནང་གསེས་ཤིག་སྟེ། ལྟེ་བ་རྣམ་གླིང་ཁོངས་ཤངས་ཀྱི་གཞོང་པ་ཚལ་ལ་བཞག་ནས་ཤར་བྲགས་ཀྱི་གླང་མ་གུར་ཕུབ་དང་། ལྷོ་གཉའ་ནང་གཡག་པོའི་སྣ། ནུབ་བྱེ་མ་ལ་དགུ། བྱང་སྨྲི་ཏི་ཆུ་ནག་བཅས་སོ་སོའི་བར་དུ་ཡོད་པའི་ས་ཡུལ་གྱི་མིང་རྙིང་། ༢) རུ་གཡས་གཡོན་གཉིས་སུ་ཕྱེ་བའི་ནང་ནས་གཡས་རུ། དམག་གི་གཡས་རུ། གཡས་རུའི་ཤོག་ཁ། “1) A division of the Middle Four Districts of Ütsang. It is the old name for the region that exists between Shangkyi Shongpa Tsäl within Namling as the central hub, and Trakkyi Langma Kurpup in the east, Nyanang Yakpö Na in the south, Chema Largu in the west, and Miti Chunak in the north. 2) Out of the twofold division of the left and right flanks, this is the right flank. For example, ‘right flank of the army,’ ‘the unit of the right flank.’”
- DTC: དཀྱིལ་ཤངས་ཀྱི་གཞོངས་པ་ཚལ། ཤར་སྤྲགས་གྱི་གླང་མ་གུར་ཕུབ། ལྷོ་སྙེ་ནམ་གཡག་པོའི་སྣ། ནུབ་ཕྱི་མ་ལ་དགུ། བྱང་རྨི་རྟི་ཆུ་ནག་བཅས་ཀྱི་བར་དུ་ཡོད་པའི་ས་ཁུལ་ “The region that exists between Shangkyi Shongpa Tsäl in the middle, Trakkyi Langma Kurpup in the east, Nyenam Yakpö Na in the south, Chima Largu in the west, and Miti Chunak in the north.”
- རུ་ལག་ ru lag (Rulak)
- DTC: ཤར་ཕྱོགས་ཀྱི་མཚམས་འཇམ་ན་བཀྲ། ལྷོ་ཕྱོགས་ཀྱི་མཚམས་བལ་པོ་གླང་སྣ། ནུབ་ཕྱོགས་ཀྱི་མཚམས་ལ་ཀེམ་གཡག་མིག། བྱང་ཕྱོགས་ཀྱི་མཚམས་བྱེ་མ་ལ་སྔོན་བཅས་སུ་རྩིས་པའི་དཀྱིལ་ལ་ཟེར་ཞིང་དེ་ནི་གཡས་རུའི་ཡན་ལག་ཡིན་པས་ན་རུ་ལག་ཟེར་ “It refers to the centre with the eastern border of Jamnatra, the southern border of Pälpo Langna, the western border of Lakem Yakmik, and the northern border of Chema Langön. Also, because it is a limb of Yäru, it is called the district’s arm (ru lag).”
Note: more content will be added over time.